元宵節(jié)觀燈是因為花燈可以增添節(jié)日氣氛,古人點燈還有祈求平安的意思。農(nóng)歷正月十五是“元宵節(jié)”,民間素有掛燈、打燈、觀燈習(xí)俗,所以也叫燈節(jié),沿襲至今。元宵節(jié)觀燈的習(xí)俗起源較早,在唐代,元宵放燈已發(fā)展為很受歡迎的文化娛樂活動。據(jù)記載,當(dāng)時京城“作燈輪高二十丈,衣以錦綺,飾以金銀,燃五萬盞燈,簇之為花樹”,十分好看。對那時觀燈的盛景,唐代蘇味道的《正月十五夜》寫道:“火樹銀花合,星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去,明月逐人來?!泵枥L了花燈與月光相映的動人場面。宋代的燈會則更為壯觀,每每燈會期間人潮涌動,人們一邊觀賞造型各異的花燈,一邊品節(jié)令小吃。蘇東坡曾描摹道“燈火家家有,笙歌處處樓”。此后,元宵燈節(jié)的規(guī)模與時間不斷變化。唐代的燈會是上元前后各一日,合計三天;宋代又在正月十六之后加了兩日,算下來是五天;明代則是到由正月初八到正月十七,整整十天時間。
古代“花燈”類型在古代,元宵節(jié)花燈的品種也十分豐富。以南宋舉例,周密《武林舊事》記載“燈品至多,蘇、福為冠”據(jù)說,那時最大的蘇燈,直徑可達(dá)三四尺,用五色琉璃制成,上面還有山水人物,栩栩如生。 另外,還有如“混然玻璃球”般的“無骨燈”、“刻鏤金珀玳瑁以飾”的魫燈、“以五色珠為網(wǎng),下垂流蘇”的珠子燈,相當(dāng)新巧。其中,“走馬燈”又叫蟠螭燈、馬騎燈,制作相當(dāng)精巧:它設(shè)有“輪軸”,也叫紙輪風(fēng)車,上有剪紙,在燈內(nèi)點上蠟燭后燃燒產(chǎn)生的熱力造成氣流,帶動輪軸轉(zhuǎn)動,燭光將剪紙的影投射在燈屏上,圖像不斷變化。