在古代，“臘”與“蠟”都是指冬季祭神、祭祖，兩字基本可以通用替代。因?yàn)榧漓脒x在農(nóng)歷十二月舉行，所以稱十二月為“臘（蠟）月”。自南北朝始，定十二月初八為“臘日”，這就是“臘八”的最初由來。

臘八習(xí)俗：祭祀與驅(qū)疫

古代“臘八”主要圍繞兩項(xiàng)功能展開，即祭祀、驅(qū)儺。

祭祀的主要對(duì)象是神與祖，要求人在場(chǎng)以示心誠?！凹廊缭冢郎袢缟裨?。子曰：‘吾不與祭，如不祭?！边@兩句話的意思是說，祭祀祖先時(shí)要像祖先真的在面前一樣，祭神時(shí)要像神真的在面前一樣，所以孔子才說：“我如果不親自參加祭祀，祭了就跟不祭一樣?！比绱硕Y儀，注重的是人在現(xiàn)場(chǎng)的儀式感和莊重感。

驅(qū)儺，即驅(qū)逐疫鬼，祈求安康吉祥?！笆掳巳諡榕D日。諺語：‘臘鼓鳴，春草生’。村人并擊細(xì)腰鼓，戴胡頭，及作金剛力士以逐疫。”（南朝梁宗懔《荊楚歲時(shí)記》）目前，這種通過上述擊細(xì)腰鼓及跳舞等儀式“逐疫”的習(xí)俗已消失，但臘八粥的習(xí)俗則傳承了下來。

臘八施粥：彰顯仁愛與濟(jì)貧

做臘八粥、喝臘八粥的習(xí)俗，早在兩宋時(shí)期就已形成。北宋孟元老《東京夢(mèng)華錄·十二月》載，“初八日……諸大寺作浴佛會(huì)，并送七寶五味粥與門徒，謂之‘臘八粥’”，“都人是日各家亦以果子雜料煮粥而食也”，說明當(dāng)時(shí)北宋都城汴梁民間普通百姓，也開始以雜糧加果蔬煮臘八粥。北宋滅亡，臘八粥的習(xí)俗卻傳承下來，《東京夢(mèng)華錄》成書半個(gè)世紀(jì)后，南宋吳自牧在《夢(mèng)粱錄·十二月》中載：“此月八日，寺院謂之‘臘八’。大剎等寺俱設(shè)五味粥，名曰‘臘八粥’。”

南宋周密的《武林舊事·歲晚節(jié)物》載：“（十二月）八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之類作粥，謂之‘臘八粥’。醫(yī)家亦多合藥劑，侑以虎頭丹、屠蘇等，貯以絳囊，饋遺大家，謂之‘臘藥’?！敝苊茏婕R地，其先祖移居江南，他終生未曾回祖籍。從他的這段記載來看，當(dāng)時(shí)南宋都城臨安寺院也做臘八粥，但選料與現(xiàn)在頗為不同。這從另一個(gè)角度說明，到南宋時(shí)，臘八粥的品種已經(jīng)十分豐富。

值得注意的是，《武林舊事·歲晚節(jié)物》所記述的“醫(yī)家亦多合藥劑……謂之‘臘藥’”，這段話，一方面說明了南宋醫(yī)藥業(yè)的發(fā)達(dá)程度，粥中加入相關(guān)滋補(bǔ)性藥材，展現(xiàn)藥食同源的特色；另一方面也說明醫(yī)家通過“饋遺大家”展示醫(yī)者仁心。寒冬里的“臘八粥”正如“臘藥”，如同良藥，在解饑驅(qū)寒的同時(shí)，令人內(nèi)心溫暖。

上述三本史書在記載臘八粥時(shí)，均提到了寺院，這并非巧合，而是過去寺院一直就有臘八施粥的習(xí)慣，彰顯施愛、濟(jì)貧之意。后來，此俗由寺院傳播到民間，親友間亦相互贈(zèng)送臘八粥，這就是陸游《十二月八日步至西村》一詩中所說的“今朝佛粥更相饋，反覺江村節(jié)物新。”到了清朝，一些國藥老字號(hào)如同仁堂、宏濟(jì)堂等，均在每年臘八前后在店前搭設(shè)粥棚，大鍋煮粥，向病家或窮人施粥，展現(xiàn)醫(yī)家的仁德大愛之心。